Dans Mass Effect, le gamelay s’appuie sur trois modes de jeu : les phases de combats, les explorations et les conversations. A la manière d’un Star Wars Kotor vous serez accompagné dans votre quête par deux personnages, que vous ne contrôlerez que partiellement (Attaquer ennemi, se mettre à couvert…), préalablement choisis parmi vos compagnons d’aventure.
Par contre vous aurez bien évidemment le contrôle total du personnage principal, le commandant Shepard.